La langue vietnamienne

Le vietnamien est la langue officielle du pays et la langue maternelle de la grande majorité de ses habitants. Son écriture en alphabet latin rassure les visiteurs, qui la déchiffrent sans pour autant se faire comprendre, car l'essentiel se joue dans les tons.

Langue tonale

Le vietnamien distingue le sens des mots par la hauteur et le contour de la voix. Le parler de Hanoi, qui sert de référence à l'écrit, compte six tons notés par des accents ou par un point souscrit. La langue est par ailleurs isolante, sans conjugaison ni accord, et la plupart des mots tiennent en une seule syllabe.

Quoc ngu et alphabet latin

La transcription en caractères latins, appelée quoc ngu, a été mise au point au 10-septième siècle par des missionnaires portugais, puis fixée par le jésuite Alexandre de Rhodes, auteur d'un dictionnaire trilingue publié à Rome en 1651. Longtemps réservée aux milieux catholiques, elle a été imposée dans l'administration coloniale au début du vingtième siècle avant de devenir l'écriture nationale. Les anciens caractères ne subsistent plus que sur les stèles et dans les temples.

Vocabulaire d'origine chinoise

Environ un tiers du lexique vient du chinois, et la proportion monte nettement dans les textes administratifs ou savants. Ces emprunts, dits sino-vietnamiens, jouent un rôle comparable à celui du latin et du grec en français. Le vietnamien a également absorbé des mots français, surtout dans la cuisine et la mécanique.

Variantes du nord et du sud

La prononciation du nord, du centre et du sud diffère sensiblement. Le parler méridional fusionne plusieurs tons et n'en distingue souvent que cinq à l'oreille, tandis que l'accent de Hue passe pour le plus difficile à saisir.

Langues des minorités

Le pays reconnaît 54 groupes ethniques, dont beaucoup parlent leur propre langue, notamment le tay, le thai, le muong, le khmer, le hmong et le cham. Plusieurs de ces langues disposent d'une écriture propre, même si le vietnamien domine l'école et l'administration.

Français et anglais

Le français a fortement reculé après 1975 et ne se pratique plus guère que chez les personnes âgées, dans quelques filières universitaires et dans une partie du secteur touristique. L'anglais est devenu la première langue étrangère apprise et se rencontre couramment dans les hôtels et les grandes villes, beaucoup moins dans les campagnes.

Vocabulaire de survie

Quelques mots suffisent pour ouvrir une conversation et changer le ton d'un échange. Bonjour se dit xin chao, prononcé à peu près sine tchao, et merci se dit cam on, proche de kam eune. Oui et non correspondent à vang et khong, soit vaigne et khôm. Combien se dit bao nhieu, prononcé bao gnieou, et l'addition se demande avec tinh tien, proche de tine tienne.